泛指舞台上的情绪化装，用于表现剧中人物情绪的突发性强烈变化，如惊恐、绝望、愤怒、示威等。变脸最先用于神怪角色，明代已有记载。明万历四十三年（）抄本《灌口二郎斩健蛟》第3折，正末扮二郎真君擒拿健蛟时，“变化青脸、红髯”。当时的变脸，是演员进入后台改扮的，属于暗场处理。后世戏曲除保留暗场改扮外，还创造出多种明场变脸的手法，成为一项富于戏剧性的化装特技。
其主要技法有4种：
抹青
演员于转身之际，用手指抹上预存于眉头或鬓角的墨青，再往眉尖或眼眶、鼻翼、嘴角处一抹，使角色神情为之一变。
吹粉
演员用吹起来的某种色粉，以改变脸色。粉色有灰、黑、红、绿、金、银等。吹前需在脸上要变的部分抹上富于黏性的面油。其技术难度，一是色粉藏得巧妙，二是吹的劲头合适。
扯脸
演员将事先绘制好的多层薄质面具覆盖于脸上，变时一层层扯去，藏于头部某处。旧时扯脸需用火或借折扇、水袖作遮掩，现在技巧纯熟者可以不用任何遮挡，转身顾盼之间脸已变了。
贴脸
演员将画好的面具在需要变化的刹那间贴于脸上。此技现在用得极少，只保留在《金山寺》韦驮“睁开法眼”时，演员将藏于靴尖的“法眼”，以踢腿动作贴于额上。戏曲舞台上的变脸以川剧最著名，尤以扯脸、贴脸，堪称一绝。京剧极少采用这类技巧，但对于吹粉亦颇讲究。如演《伐子都》，子都“饮酒时，金斗中置有乌梅屑，使劲将鼻风吹动，灰屑一齐飞起，黏住面门，顿使容颜改变”（年2月23日《申报》。李盛斌等名武生多擅此技。江南名丑.刘斌昆演《活捉》，张三郎的扮相是“黑巾子，黑褶子，黑水袖”，此青褶子为布制，“作身段耍袖子，显得特别沉重”。脸上勾大白豆腐块，预留两眼凹处不涂油，变脸时用吹粉技法，“由白而蓝而黑”，预留的两个白色眼角，好似白眼珠上翻，“显得鬼眼如萤，比较神气”（翁偶虹《与叶（盛章）、张（菊仙）论《活捉》，《三六九画报》第29卷第18期》。京剧舞台上还有过气功变脸法。据老艺人陈玉会讲，年轻时看到一位老艺人演《翠屏山》石秀，《酒楼》一场，叫酒保把大坛的酒拿来，然后自斟自饮，就看他越喝脸越红，最后简直连白眼珠都变红了。他带着很浓的酒气，向酒保借来一把钢刀，扭头就走。酒保随即抓住他的手问：“石伙计，你这把刀多会儿给我送来呀?”石秀拿刀是要去杀裴阁梨、潘巧云的，根本不打算回来了。经这一问，醉红的面孔登时变为刷白。好像这一句话把石秀的酒意完全吓掉一样。石秀的脸由白变红，再由红变白，完全靠着气功。旧时武生化装不抹很厚的白粉底子，只抹一点面油或蜜糖，再淡淡涂点胭脂红，基本还是本脸，故能锻炼出这种气功变脸法来（详见吕健《“变脸”种种》，年12月24日《文汇报》）。