在新中国美术发展史上，没有哪一件雕塑作品能像泥塑群像《收租院》那般具有传奇色彩。这件泥塑巨作，原作创作于年4月至10月，是由四川省文化局起意，创作组包括四川美术学院雕塑系四位青年教师、四位毕业班学生，另有一位由该系毕业后在四川省博物馆工作，还有三个没有正式学过雕塑的美术工作者和几个小学美术教师。
原创作组在创作过程中取得了不少富有创造性的成就。他们参观庙宇里的佛像石刻，又请川剧团的演员摆出不同人体造型作为参考。他们采取民间艺人塑泥菩萨的方法，直接用稻草、粗泥与掺棉花和细沙的细泥当材料进行填充式塑造，不采纳学院艺术家常用的西方古典雕塑的翻模方法，但结合其相关解剖知识来处理人体结构。
这期间创作组多次与原大邑地主庄园的佃户面谈，去周围的市集和农村搜集、选择形象、动势，充实自己的创作，在此过程中，创作者自己的思想认识也得到深化。他们在人物眼部嵌入黑玻璃当眼睛，并根据俯仰、光点、感情等区别处理，有画龙点睛的效果，显得“有神气”。他们还因地制宜，运用地主庄园内的围廊作为雕塑展示的现场，还用风谷机、鸡公车、椅子等实物作为道具，增加作品的可信度和说服力。
泥塑《收租院》的原作，全部安排在总长度为米的四川大邑县刘文彩庄园收租院周围的围廊内，围廊平均高度8米。泥塑的内容原来安排四大段，后改为交租、验租、风谷、过斗、算账、逼租、怒火七段，从众多的情节中筛选，26组情节，人物共人，82个男人，32个女人，其中有17位老人，18个少年儿童，正面人物96个，反面人物18个，还有一条狗。在件道具中，其中71件真道具，为了增加真实感或因塑造有困难，采用真道具50多件，如风谷机、鸡公车、桌子、椅子、木斗、草帽、扁担、箩筐、竹棍、绳子等，泥塑总长约96米，其主题是揭示“地主阶级剥削压迫的本质和农民的仇恨与反抗。”
《收租院》刚一诞生，就在国内外产生了巨大的轰动效应，继而它的复制作品展览遍布全国，加上当时报刊与电台的大力宣传，很快使这件雕塑名作家喻户晓。事实上，它的声誉不限于中国大陆，在文革期间的年，它还被送往阿尔巴尼亚巡回展览。后来由于各种版本的画册广泛流行，其名声很快扩散到了日本和欧美国家。直到年，旅美华人艺术家蔡国强以《收租院》为母题，创作了行为装置作品《威尼斯收租院》，并在第48届威尼斯双年展上获得国际大奖，还在进一步提升着这件雕塑名作的国际影响。由于泥塑《收租院》采用连环画似的叙述手法，利用现场塑造出一百多个极其逼真的人物形象，而且还让这些人物全站在地上，作品中出现的道具，不少利用了现成品。这种形式语言上的创新，使人感到它与西方前卫艺术的某些追求不谋而合，以致有不少人认为，泥塑《收租院》是中国大陆上自主产生的独一无二的现代主义艺术杰作。
《收租院》里的刘文彩（年－年10月17日），生于中国四川大邑县安仁镇人，著名的大地主，民国时期军阀刘文辉之兄。是集官僚、军阀、恶霸、地主于一身的臭名昭著的反动人物。刘文彩其人在中华人民共和国的文化大革命中被宣传为“无恶不作”的大地主，将其塑造为所谓旧社会地主阶级压迫平民阶级的典型代表。刘文彩的后代认为，文革时期对刘文彩的描述不符合事实，他们一直为给刘文彩平反奔走，但也有观点认为为刘文彩翻案是荒唐的。其庄园（大邑刘氏庄园）至今保存完好，并被列入全国重点文物保护单位。
地主庄园陈列馆如今改名为刘氏庄园陈列馆，《收租院》雕塑恢复原貌，作为反派主角的刘文彩依然站在当中，他究竟是一个真实形象还是艺术形象，争论仍未停止。
湖北有个作家叫张映泉，原来受刘家后人托要给刘文彩翻案，后来翻案文章由于社会批评激烈被撤稿了，张作家不服，自费到大邑县调查刘文彩“光辉事迹”!这一调查不要紧，张作家彻底对自己原来的翻案文章进行翻盘，他称：即或是按旧社会民国法律，枪毙刘文彩一千次都不过份！杀夫夺妻，强奸少女，霸人田产，贩卖毒品，登门逼租，可谓无恶不作。如果用土改的政策去给他定性，仅他杀害无数共产党人这一条罪状，皇天后土就饶他不得。贪官、污吏、土匪、恶霸、流氓、地痞……等等角色的恶行，他一个人占全了。