说起中国的戏曲你最先想到什么？
是中国五大戏曲剧种京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧？是按地域分的四川川剧、广东粤剧、陕西秦腔、福建闽剧、江苏昆剧？还是按朝代分的先秦俳优、汉代百戏、唐代参军戏、宋代杂戏、南宋南戏？
在上面一系列中国戏曲种类中，出于江苏昆山的昆剧似乎并不突出，可实际上在几百年前它曾是中国当仁不让的国剧，如今更是公认的中国戏曲“百戏之祖”。
一、一枝独秀的昆曲
俗话说“唐诗宋词元曲”，每个时代都有各自抒情的方式。
元代时期：
中国南方逐渐兴起一种被称作“南戏”的戏曲剧种。当时苏州昆山（今昆山市）有一位文人叫顾坚，他“精于，善作古赋”，将南戏与地方方言相融合，首创一种新的声腔。因地处昆山（今昆山市）又名“昆山腔”。“善发南曲之奥，故国初有昆山腔之称。”这也是目前有关昆曲的最早记录。
昆山千灯镇顾坚纪念馆虽然昆山腔始于元末明初，但“止行于吴中”。当时昆山腔仅在地方语言与其他南戏声腔有区别，表演艺术上还未形成独特的风格。所以这一时期可以说是昆曲的萌芽期。
昆山腔演出图（明崇祯刊本《荷花荡》插明代嘉靖年间：
音乐家魏良辅“愤南曲之讹陋”，花费数年潜心钻研戏曲，大胆创新，终集南北曲之大成，将昆山腔改造成新的声腔。这种腔调委婉细腻、清远柔美，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，所以被称作“水磨调”。
昆曲博物馆魏良辅像之后，魏良辅对“水磨调”的演唱技法进行了系统总结，新腔很快在苏州地区流行，并被确立为南曲声腔的正宗。“水磨调”的闻名也为魏良辅赢得了崇高的地位，他因此被奉为“声场秉为曲圣，后世依为鼻祖”，又称“乐圣/曲圣”。
随着昆山“水磨调”的流行，许多文人选定这一声腔进行剧本创作。其中最具代表性的要数梁辰鱼的《浣纱记》，以及汤显祖的《牡丹亭》。
《浣沙记》明万历初年《浣纱记》作为专为昆曲创作的第一部传奇作品问世，并被搬上舞台。标志着作为戏曲剧种的昆曲艺术真正“呱呱坠地”了。
同时带动了一些文人剧作家们有意识地为昆曲创作剧本，《度曲须知》对此描述说：“名人才子，踵《琵琶》《拜月》之武，竞以传奇鸣；词山曲海，于今为烈。”
众多作品中，要数汤显祖的《牡丹亭》声望最高，这部剧被誉为昆曲界“不可逾越的高峰”，汤显祖也因创作众多优秀昆曲作品，被后世赞为“东方莎士比亚”。
清康熙至乾隆年间：
昆曲进入最为辉煌的时期。当时无论官场应酬、艺术欣赏，还是生活娱乐，昆曲演剧都是不可或缺的重要内容。
宫廷大戏《劝善金科》书影康熙尤喜昆曲，无论在宫中，还是南巡，观看昆曲成为他主要的消遣娱乐活动。乾隆也用昆曲承应朝廷仪典，各种特殊节令演剧活动。热播剧《甄嬛传》中，余答应因昆曲唱得好，被雍正赐妙音娘子封号。名著《红楼梦》中也曾数次提到昆曲。
民间对昆曲推崇更达到“举国若狂”的地步。张岱在《陶庵梦忆》中所述的“万余人齐声呐喊”“四方观者数十万人”等壮观场景。
昆曲表演者则形成了“四方歌者皆宗吴门”的盛况，当时仅苏州郡昆曲艺人就有数千人之多。
乾隆初年开始：
坊间逐渐兴起以京腔、秦腔、梆子腔、二黄等为代表的“花部”地方戏，作为“雅部”的昆曲不断受到冲击和竞争。后世称其为“花雅之争”。
关于“雅部”昆曲与“花部”地方戏的区别，著名戏曲史论家卢冀野先生在《明清戏曲史》中有一段十分精辟的见解：
“昆戏者，曲中之戏。花部者，戏中之曲。曲中戏者，以曲为主。戏中曲者，以戏为主。以曲为主者，其文词合于士夫之口；以戏为主者，本无于文学之事，惟在能刻画描摹，技尽于场上。然其感动妇孺，不与案头文章相侔也”。
大意为：昆曲以“曲”为主，所以十分重视曲词文学性和音乐性的舞台传达；而花部地方戏以“戏”为主，所以更加重视通过舞台技艺对剧中人物进行全方位的戏剧刻画。
虽然昆曲不断面临新的竞争对手，但它成熟、精致而规范的表演依旧是众多戏曲剧种提高自身表演水平的艺术宝库；同时昆曲也在扩散民间的过程中落地生根，或融合地方文化演变为地方化的昆曲，乃至形成新的声腔剧种。
二、昆剧何以堪称百戏之祖
自明代中叶以来，出身于昆山的昆曲独领中国剧坛多年，堪称明清时期的“国剧”。帝王贵胄、文人雅士、乡村妇孺等社会各阶层无不参与到昆曲观演中。
更重要的是，随着昆曲“风靡全国”，在全国各地被唱响，又与地方文化融合，发生入乡随俗的变化。
康熙年间，就有京腔、秦腔、弋阳腔等地方声腔兴起，这些地方戏剧多与昆曲有着深厚的渊源。如京剧继承了一批昆曲演出曲目，还基本沿用了昆曲的行当和表演体系。
昆剧之于中国戏剧节就像大地滋养般，为中国戏曲贡献了完备的舞台艺术体系、经典的曲目、顶尖的艺人，中国戏曲因此迎来了最为繁荣的发展时期。
如大型纪录片《昆曲六百年》中所言：“对所有中国人而言，昆曲是中华文明的根和血脉，她清晰地传递着我们民族的艺术精神和审美情趣”。
正因为昆曲悠久的历史底蕴、优秀的文化传承及重要的文化地位，1年5月18日，联合国教科文组织宣布第一批“人类口头和非物质遗产代表作”名单，其中就包括中国的昆曲艺术，
因此昆剧作为“百戏之祖”，当之无愧。