只要一提起包公，人们就会马上想到戏剧舞台上那个铁面无私、为民除害的清官形象。在舞台上，不但关于包公的剧目很多，而且还有专门为他设计的独特的舞台形象——蟒袍、玉带、纱帽、朝靴，同时勾着日月阴阳脸的“包黑头”。以包公为主角的戏曲剧目也比比皆是经久不衰。
京剧《铡美案》剧照《铡美案》就是典型的包公戏，各大剧种都有此剧，这是一个流传很广的民间故事，也是一个为广大群众所喜爱的一个优秀传统剧目。剧情大同小异，是描写铁面无私的包拯，接受了秦香莲对丈夫陈世美“杀妻灭子”的控诉。经查属实，包拯秉公断案，不顾公主和国太的阻挠，铡死了陈世美。该剧一名《明公断》，又名《秦香莲》。根据剧中情节，溯其源流，盖取材于元代南戏《琵琶记》。
《琵琶记》一剧为元人高明所作，内容是写东汉蔡邕（伯喈）和赵五娘的故事。这个故事早就在民间流传，南宋时期已成为民间讲唱文学和戏文的题材。陆游诗云：
“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场；
身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”
明代徐渭在《南词叙录》里列举了宋元南戏的传统剧目，其中有《赵贞女蔡二郎》，并注明“即伯喈弃亲背妇，为暴雷震死”。
蔡邕高明的《琵琶记》根据民间戏文改编，在剧情内容上作了很大的变动。最主要的是，他把蔡邕的负心负义皆归咎于客观环境，并推在别人身上。因剧中有赵五娘弹琵琶唱曲入京寻夫一节，乃命名为《琵琶记》。且标目曰“全忠全孝蔡伯喈”。这样改法，显然是卫道的士大夫为了替所谓的“衣冠中人”来辩护。因此，其书一出，立刻受到当时的统治者的激赏。但是高明为士大夫辩护的《琵琶记》，并不能把民间的舆论改变过来。到了清初，戏剧作家以各种声腔和形式反映出人民的心声，他们都不同意《琵琶记》把赵五娘写得那么软弱。于是在“花部”戏中，便产生了《赛琵琶》一剧。
铡美案剧照焦循在《花部农谭》中记载说花部中有剧名《赛琵琶》，余最喜之，为陈世美弃妻事。陈有父母儿女，入京赴试登第，招为郡马；遂弃其故妻，并不顾其父母。父母死，妻生事死葬—如《琵琶记》之赵氏。已而挈其儿女入都，陈不以为妻，并不以为儿女，皆一时艳羡郡马之贵所致。盖既为郡马，则断不容有妻有儿女也。妻在都弹琵琶乞食，即唱其为夫所弃之事。陈念妻在非便，即夜遣客往旅店，刺杀妻及儿女。幸店主人仗义纵之去，匿于三官堂神庙中；妻乃解衣裙覆其儿女，自缢求死。三官神救之，且授兵法焉。时西夏用兵，以军功，妻及儿女皆得显秩。王丞相知陈遣客杀妻事，甚不平，竟以陈有前妻欺君事劾之，下诸狱。适妻率儿女功归，上以狱事若干件令决之，陈世美在焉。妻乃据皋比，高坐堂上陈囚服至，匍匐堂下；见是其故妻，惭怍无所容。妻乃数其罪责让之，洋洋千余言……忽聆此快，真久病顿苏，奇痒得搔；心融意畅，莫可名言。《琵琶记》无此也！
琵琶记剧照然此剧美中不足的是，秦氏审问陈世美后，陈愧悔认罪，仍以团圆结尾，这又自蹈了《琵琶记》的覆辙。所以北方的秦腔等梆子剧种所演三官神传授兵法以后的情节，又据《赛琵琶》加以改编，而以包拯主持正义，怒铡陈世美结束，故名《明公断》，又名《铡美案》。除梆子系统各剧种外，京剧、川剧、滇剧等也按这一路数演出。
琵琶记剧照《赛琵琶》保存于汉剧、湘剧、淮剧、越剧等剧种中，又名《三官堂》、《杀庙》或《女审》。年中国戏曲研究院参考地方剧加以改编，增加首尾。汉剧、湘剧、徽剧、楚剧、滇剧、豫剧、评剧、晋剧、同州梆子、河北梆子、秦腔、淮调均有此剧目。粤剧有《琵琶词》，弋腔有《琵琶宴》，川剧有《陈世美不认前妻》等等，不一而足——可见包公戏仍为各剧种的走红节目。